Sejarah feminisme terdiri dari narasi (kronologis atau tematik) gerakan dan ideologi yang bertujuan untuk persamaan hak bagi perempuan. Meskipun para feminis di seluruh dunia memiliki tujuan dan niat yang berbeda-beda tergantung pada waktu, budaya, dan negara, sebagian besar sejarawan feminis Barat menegaskan bahwa semua gerakan yang berupaya untuk mendapatkan hak-hak perempuan harus dianggap sebagai gerakan feminis, meskipun gerakan tersebut tidak menerapkan istilah tersebut pada diri mereka sendiri.^{[1][2][3][4][5]} Beberapa sejarawan lain membatasi istilah "feminis" pada gerakan feminis modern dan turunannya, dan menggunakan label "protofeminis" untuk menggambarkan gerakan-gerakan sebelumnya.^[6]

Sejarah feminis Barat modern secara konvensional dibagi menjadi periode waktu, atau "gelombang", masing-masing dengan tujuan yang sedikit berbeda berdasarkan kemajuan sebelumnya:^[7][8]

• Feminisme gelombang pertama pada abad ke-19 dan awal abad ke-20 berfokus pada upaya untuk mengatasi kesenjangan hukum, khususnya dalam menangani permasalahan hak pilih perempuan.
• Feminisme gelombang kedua (1960-an–1980-an) memperluas perdebatan dengan mencakup kesenjangan budaya, norma gender, dan peran perempuan dalam masyarakat.
• Feminisme gelombang ketiga (1990-an–2000-an) mengacu pada beragam jenis aktivitas feminis, yang dipandang oleh kelompok feminis ketiga sebagai kelanjutan dari gelombang kedua dan sebagai respons terhadap kegagalan yang mereka rasakan.^[9]
• Feminisme gelombang keempat (awal tahun 2010-an – sekarang) memperluas fokus gelombang ketiga pada interseksionalitas, menekankan kepositifan tubuh, trans-inklusivitas, dan wacana terbuka tentang budaya pemerkosaan di era media sosial.

Meskipun konstruksi “gelombang” sudah umum digunakan untuk menggambarkan sejarah feminisme, konsep tersebut juga dikritik oleh para feminis non-kulit putih karena mengabaikan dan menghapus sejarah di antara “gelombang” tersebut, dengan memilih untuk fokus hanya pada beberapa tokoh terkenal, pada perspektif perempuan borjuis kulit putih dan peristiwa-peristiwa populer, dan karena dianggap rasis dan kolonialis.^{[10][11][12][13][14]}

Tokoh dan aktivis yang membahas atau memajukan kesetaraan perempuan sebelum adanya gerakan feminis terkadang dilabeli sebagai protofeminis. Beberapa akademisi mengkritik istilah ini karena mereka percaya istilah ini mengurangi pentingnya kontribusi sebelumnya atau bahwa feminisme tidak memiliki awal tunggal atau sejarah linear seperti yang tersirat dalam istilah-istilah seperti protofeminis atau pascafeminis.

Sekitar 24 abad yang lalu, Plato, menurut Elaine Hoffman Baruch, "[berargumen] untuk kesetaraan politik dan seksual perempuan secara total, menganjurkan agar mereka menjadi anggota kelas tertingginya, ... mereka yang memerintah dan berjuang".

Andal, seorang santo perempuan Tamil, hidup sekitar abad ke-7 atau ke-8. Ia terkenal karena menulis Tiruppavai. Andal telah menginspirasi kelompok-kelompok perempuan seperti Goda Mandali. Pernikahan sucinya dengan Wisnu dipandang oleh sebagian orang sebagai tindakan feminis, karena memungkinkannya menghindari tugas-tugas rutin sebagai istri dan mendapatkan otonomi. Pada abad ke-12, sekte Kristen Waldensia menganut beberapa gagasan feminis.

Penulis Italia-Prancis Christine de Pizan (1364 – c. 1430), penulis The Book of the City of Ladies dan Epître au Dieu d'Amour (Surat kepada Dewa Cinta), dikutip oleh Simone de Beauvoir sebagai perempuan pertama yang mengecam misogini dan menulis tentang hubungan antar jenis kelamin. Christine de Pizan juga menulis salah satu kisah fiksi awal tentang transisi gender dalam Le Livre de la mutation de fortune. Penulis feminis awal lainnya termasuk penulis abad ke-16 Heinrich Cornelius Agrippa, Modesta di Pozzo di Forzi, dan Jane Anger, serta penulis abad ke-17 Hannah Woolley di Inggris, Juana Inés de la Cruz di Meksiko, Marie Le Jars de Gournay, Anne Bradstreet, Anna Maria van Schurman, dan François Poullain de la Barre. Kemunculan perempuan sebagai intelektual sejati juga membawa perubahan dalam humanisme Italia. Cassandra Fedele adalah perempuan pertama yang bergabung dengan kelompok humanis dan mencapai banyak hal meskipun terdapat pembatasan yang lebih besar terhadap perempuan.

Pembelaan terhadap perempuan pada masa Renaisans hadir dalam berbagai genre sastra dan di seluruh Eropa dengan klaim utama kesetaraan. Para feminis mengacu pada prinsip-prinsip yang secara progresif mengarah pada wacana tema ketidakadilan kepemilikan ekonomi. Feminisasi masyarakat merupakan cara bagi perempuan pada masa itu untuk menggunakan sastra guna menciptakan sistem yang saling bergantung dan non-hierarkis yang memberikan kesempatan bagi perempuan dan laki-laki.

Karya Margaret Fell yang paling terkenal adalah Women's Speaking Justified, sebuah argumen berbasis Alkitab untuk pelayanan perempuan, dan salah satu teks utama tentang kepemimpinan keagamaan perempuan pada abad ke-17. Dalam pamflet singkat ini, Fell mendasarkan argumennya tentang kesetaraan gender pada salah satu premis dasar Quakerisme, yaitu kesetaraan spiritual. Keyakinannya adalah bahwa Tuhan menciptakan semua manusia, oleh karena itu baik pria maupun wanita tidak hanya mampu memiliki Cahaya Batin tetapi juga kemampuan untuk menjadi seorang nabi. Fell telah digambarkan sebagai "pelopor feminis".

Pada tahun 1622, Marie de Gournay menerbitkan The Equality of Men and Women, di mana ia memperjuangkan kesetaraan gender.

Zaman Pencerahan ditandai oleh penalaran intelektual sekuler dan perkembangan pesat penulisan filosofis. Banyak filsuf Pencerahan membela hak-hak perempuan, termasuk Jeremy Bentham (1781), Marquis de Condorcet (1790), dan Mary Wollstonecraft (1792). Penulis penting lainnya pada masa itu yang mengungkapkan pandangan feminis termasuk Abigail Adams, Catharine Macaulay, dan Hedvig Charlotta Nordenflycht.

Generasi baru feminis India muncul setelah feminisme global. Perempuan India memiliki kemerdekaan yang lebih besar berkat peningkatan akses ke pendidikan tinggi dan kendali atas hak reproduksi mereka. Medha Patkar, Madhu Kishwar, dan Brinda Karat adalah pekerja sosial dan politisi feminis yang memperjuangkan hak-hak perempuan di India pasca-kemerdekaan. Penulis seperti Amrita Pritam, Sarojini Sahoo, dan Kusum Ansal memperjuangkan ide-ide feminis dalam bahasa-bahasa India. Rajeshwari Sunder Rajan, Leela Kasturi, dan Vidyut Bhagat adalah penulis esai dan kritikus feminis India yang menulis dalam bahasa Inggris.

Feminisme modern di Jerman dimulai pada periode Wilhelmine (1888–1918) dengan para feminis yang menekan berbagai lembaga tradisional, mulai dari universitas hingga pemerintahan, untuk membuka pintu mereka bagi perempuan. Gerakan perempuan Jerman yang terorganisasi secara luas dikaitkan dengan penulis dan feminis Louise Otto-Peters (1819–1895). Gerakan ini berpuncak pada hak pilih perempuan pada tahun 1919. Gelombang feminis selanjutnya terus menuntut kesetaraan hukum dan sosial dalam kehidupan publik dan keluarga. Alice Schwarzer adalah feminis Jerman kontemporer yang paling terkemuka.

Feminisme Jepang sebagai gerakan politik terorganisasi berawal dari awal abad ke-20 ketika Kato Shidzue mendorong ketersediaan alat kontrasepsi sebagai bagian dari spektrum reformasi progresif yang luas. Shidzue kemudian bertugas di Parlemen Nasional setelah kekalahan Jepang dalam Perang Dunia II dan disahkannya Konstitusi Perdamaian oleh pasukan AS. Tokoh-tokoh lain seperti Hayashi Fumiko dan Ariyoshi Sawako menggambarkan ideologi sosialis feminisme Jepang yang luas, yang berupaya mencapai tujuan-tujuan luas alih-alih merayakan pencapaian individu perempuan-perempuan berpengaruh.