Negara adalah suatu kesatuan politik yang mengatur masyarakat dan penduduk dalam suatu wilayah tertentu.^[1] Pemerintah dianggap sebagai perangkat dasar negara kontemporer.

Suatu negara seringkali memiliki satu negara bagian, dengan berbagai divisi administratif. Negara bagian dapat berupa negara kesatuan atau semacam serikat federal; dalam jenis yang terakhir, istilah "negara bagian" terkadang digunakan untuk merujuk pada pemerintahan federasi yang membentuk federasi tersebut, dan mereka mungkin memiliki beberapa atribut negara berdaulat, kecuali berada di bawah federasi mereka dan tanpa kapasitas yang sama untuk bertindak secara internasional. (Istilah lain yang digunakan dalam sistem federal semacam itu dapat mencakup "provinsi", "wilayah", atau istilah lainnya.)

Beberapa negara berdaulat; negara-negara lain tunduk pada kedaulatan luar atau hegemoni, di mana kedaulatan tertinggi berada di negara lain.^[2] Negara yang menjadi anggota dari negara serikat yang berdaulat disebut sebagai negara bagian.

Hampir sepanjang masa prasejarah, manusia hidup dalam masyarakat tanpa negara. Bentuk-bentuk negara paling awal muncul sekitar 5.500 tahun yang lalu. Seiring waktu, masyarakat menjadi lebih terstratifikasi dan mengembangkan institusi yang mengarah pada pemerintahan terpusat. Hal ini meningkatkan kapasitas negara seiring dengan pertumbuhan kota, yang seringkali bergantung pada iklim dan pembangunan ekonomi, dengan sentralisasi yang seringkali didorong oleh ketidakamanan dan persaingan teritorial.

Seiring waktu, beragam bentuk negara berkembang, yang menggunakan berbagai justifikasi atas keberadaannya (seperti hak ilahi, teori kontrak sosial, dll.). Saat ini, negara bangsa modern merupakan bentuk negara yang dominan di mana rakyat tunduk. Negara berdaulat memiliki kedaulatan; klaim setiap kelompok untuk memiliki negara menghadapi beberapa batasan praktis melalui sejauh mana negara lain mengakuinya. Negara satelit adalah negara yang memiliki kedaulatan de facto tetapi seringkali dikendalikan secara tidak langsung oleh negara lain.

Definisi negara merupakan topik yang sangat diperdebatkan. Ada yang berpendapat bahwa suatu negara adalah organisasi politik dengan pemerintahan terpusat yang mempertahankan monopoli atas penggunaan kekuatan dalam wilayah geografis tertentu dan bertujuan untuk mensejahterakan seluruh warga negara.^[3][4]

Negara dapat dikelompokkan oleh filsuf politik sebagai berdaulat jika mereka tidak bergantung atau tunduk pada kekuatan atau negara lain. Negara-negara lain tunduk pada kedaulatan luar atau hegemoni di mana kedaulatan tertinggi berada di negara lain.^[2] Banyak negara adalah negara bagian yang menjadi anggota dalam persatuan serikat. Negara bagian adalah komunitas kewilayahan dan konstitusional yang membentuk bagian dari federasi.^[5] Negara-negara semacam itu berbeda dari negara berdaulat karena mereka telah menyerahkan sebagian dari kekuasaan kedaulatan mereka ke pemerintah federal.^[6]

Suatu negara dapat dibedakan dari pemerintah. Pemerintah adalah kelompok orang tertentu; birokrasi administratif yang mengendalikan aparatur negara pada waktu tertentu.^[7][8][9] Artinya, pemerintah adalah sarana yang melaluinya kekuasaan negara digunakan. Negara dilayani oleh penerus berkelanjutan dari berbagai pemerintahan.^[9] Negara adalah objek sosial yang takmaterial dan takjasmani, sedangkan pemerintah adalah kelompok orang dengan kekuatan paksaan tertentu.^[10]

Setiap pemerintahan yang berurutan terdiri dari badan khusus dan istimewa yang memonopoli pengambilan keputusan politik dan dipisahkan oleh kedudukan dan organisasi dari penduduk secara keseluruhan.

Negara juga dapat dibedakan dari pengertian bangsa di mana bangsa mengacu pada komunitas orang dalam bidang budaya-politik. Negara kebangsaan mengacu pada keadaan di mana suku tunggal dikaitkan dengan negara tertentu.

Dalam pemikiran klasik, negara dapat dikenali dengan masyarakat politik dan masyarakat madani sebagai bentuk komunitas politik, sedangkan pemikiran modern membedakan negara kebangsaan sebagai masyarakat politik dari masyarakat madani sebagai bentuk masyarakat ekonomi.^[11] Jadi dalam pemikiran modern, negara dikontraskan dengan masyarakat madani.^[12][13][14]

Sepanjang sejarah manusia, manusia telah hidup dalam masyarakat tanpa negara, yang dicirikan oleh kurangnya otoritas terpusat, dan tidak adanya ketimpangan yang besar dalam kekuasaan ekonomi dan politik.

Antropolog Tim Ingold menulis:

Tidaklah cukup hanya mengamati, dalam idiom antropologis yang kini agak ketinggalan zaman, bahwa para pemburu dan pengumpul hidup dalam 'masyarakat tanpa negara', seolah-olah kehidupan sosial mereka entah bagaimana kurang atau belum selesai, menunggu untuk diselesaikan oleh perkembangan evolusioner aparatur negara. Sebaliknya, prinsip kemasyarakatan mereka, sebagaimana dikatakan Pierre Clastres, pada dasarnya bertentangan dengan negara.

Sebagian besar teori politik negara secara garis besar dapat diklasifikasikan ke dalam dua kategori:

1. Teori "liberal" atau "konservatif" memperlakukan kapitalisme sebagai sesuatu yang lumrah, dan kemudian berfokus pada fungsi negara dalam masyarakat kapitalis. Teori-teori ini cenderung memandang negara sebagai entitas netral, terpisah dari masyarakat dan ekonomi.
2. Di sisi lain, teori Marxis dan anarkis memandang politik terkait erat dengan hubungan ekonomi, dan menekankan hubungan antara kekuatan ekonomi dan kekuatan politik. Mereka memandang negara sebagai instrumen partisan yang terutama melayani kepentingan kelas atas.

Artikel utama: Negara gagal

Beberapa negara sering dilabeli "lemah" atau "gagal". Dalam kata-kata David Samuels, "...negara gagal terjadi ketika kedaulatan atas wilayah yang diklaim telah runtuh atau tidak pernah efektif sama sekali". Penulis seperti Samuels dan Joel S. Migdal telah mengeksplorasi kemunculan negara lemah, perbedaannya dengan negara "kuat" Barat, dan konsekuensinya terhadap pembangunan ekonomi negara-negara berkembang.

Samuels memperkenalkan gagasan kapasitas negara, yang ia gunakan untuk merujuk pada kemampuan negara dalam memenuhi fungsi-fungsi dasarnya, seperti menyediakan keamanan, memelihara hukum dan ketertiban, serta menyediakan layanan publik. Ketika suatu negara tidak mencapai hal ini, kegagalan negara terjadi (Samuels, 2012). Penulis lain seperti Jeffrey Herbst menambahkan gagasan ini dengan berargumen bahwa kegagalan negara merupakan akibat dari lembaga yang lemah atau tidak ada, yang berarti tidak ada legitimasi negara karena negara tidak mampu menyediakan barang atau jasa atau menjaga ketertiban dan keamanan (Herbst, 1990). Namun, ada juga gagasan yang menantang gagasan kegagalan negara ini. Stephen D. Krasner berpendapat bahwa kegagalan negara bukan hanya akibat dari lembaga yang lemah, melainkan fenomena yang sangat kompleks yang bervariasi sesuai dengan keadaan spesifik konteksnya, dan oleh karena itu tidak boleh dianalisis melalui pemahaman yang sederhana seperti yang biasanya disajikan (Krasner, 2004).