Kaneko Ayano (カネコアヤノ; lahir 30 Januari 1993) adalah seorang Penyanyi-Penulis lagu, Aktris, dan model asal Jepang . Ia berasal dari Yokohama, Prefektur Kanagawa^[1].  Ia aktif merilis musik dan melakukan pertunjukan langsung baik dalam format band maupun penampilan solo dengan gitar akustik. Ia dikenal karena lirik lagunya yang lugas namun memiliki sudut pandang tajam yang terasa seperti catatan harian sekaligus puitis, serta karakteristik vokalnya yang memiliki rentang ekspresi luas mulai dari gumaman dan bisikan hingga suara yang bertenaga.

Kaneko Ayano lahir pada 30 Januari 1993 dan tumbuh dalam keluarga yang jarang mendengarkan musik (bersama orang tua dan seorang kakak perempuan yang terpaut usia enam tahun).^[2][3] Di masa kecilnya, ia adalah sosok yang pemalu dan tidak pernah bernyanyi bahkan di depan orang tuanya sendiri.^[4] Ia mulai bermain gitar pada tahun ketiga sekolah menengah pertama karena pengaruh dari grup musik seperti Chatmonchy, dan mulai berlatih dengan tekun hingga tahun pertama sekolah menengah atas.^[a][5] Selama masa SMA, ia sangat menggemari grup Kegawa no Maries dan Siamese Cats. Memasuki tahun kedua SMA, ia mulai rutin mendatangi konser band-band indie di Shimokitazawa dan Shinjuku.^[6] Melalui pengaruh teman-teman yang ia temui di sana, ia mulai mendengarkan karya-karya dari Machida Ko, Happy End, hingga Togawa Jun.

Sesaat sebelum lulus SMA, ia membentuk sebuah band dengan teman-teman yang ia kenal di live house, dan pada masa inilah ia mulai menulis lagunya sendiri. Namun band tersebut tidak bertahan lama, sehingga setelahnya ia mulai tampil solo dengan membawakan lagu sambil memainkan gitar elektrik.

Setelah melanjutkan studi ke Universitas Wako, Kaneko mulai kembali berlatih gitar secara serius yang sempat terhenti selama masa-masa ia sering mengunjungi live house.^[7] Saat berkuliah ia memperdengarkan draf lagu "Happiend o Kikasete Okureyo (Kari)" kepada teman kampusnya, Kaya Hamano (yang kelak menjadi gitaris pendukungnya). Hal ini menjadi titik awal kolaborasi musik mereka. Bersama ayah Kaya, Yasumasa Hamano (anggota Sharp Kyodai) yang nantinya menjadi drumer pendukung dan teknisi rekaman di Izu Studio mereka memproduksi rekaman mandiri (home recording) untuk lagu tersebut.^[8]

Melalui perantara Yasumasa Hamano, Kaneko diperkenalkan kepada seorang manajer. Pada Mei 2012 saat masih duduk di tahun kedua universitas, ia merilis album mini produksi mandiri berjudul Inzei Seikatsu. Pada saat rekaman album tersebut, Kaneko belum memulai aktivitas pertunjukan langsung. Dalam sebuah wawancara tahun 2014, ia merefleksikan bahwa suaranya pada album tersebut masih lemah dibandingkan setelah ia menyadari karakternya sebagai penyanyi yang "ekspresif dan lantang" melalui aktivitas panggung. Pada Juni tahun yang sama, ia melakukan debut panggungnya sebagai penampil pembuka (opening act) dalam konser grup musik SCANDAL di Zepp Tokyo setelah mereka mendengarkan album mininya.^[7]

Pada tahun berikutnya setelah sebuah pertunjukan langsung, Takuma Motomura (dari Gateballers dan Yuransen) bergabung sebagai pemain bas band pendukungnya.^[9][10] Pada Februari 2013, ia memulai debut sebagai aktris dengan memerankan karakter utama masa kecil dalam drama panggung Sorao no Sekai (karya Shatner Nishida). Di periode ini, ia juga menandatangani kontrak dengan Kitty Entertainment, agensi yang juga menaungi SCANDAL.^[11]

Pada Mei 2014, ia merilis album Raise wa Idol ^[b]dengan slogan pemasaran "Wanita yang paling salah lahir di zamannya saat ini."^[12][c] Album ini mendapatkan ulasan sebagai karya dengan citra suara yang mendalam, bahkan mengingatkan pendengar pada musik folk era Showa.^[13] Di tahun yang sama, ia membintangi film Koibun X dan berhasil memenangkan penghargaan Best Musician pada festival musik dan film "MOOSIC LAB 2014".^[14] Setelah lulus universitas, ia merilis album Koisuru Wakusei pada November 2015. Meski menggunakan band pendukung yang sama dengan album sebelumnya, kehadiran penata musik (arranger) baru membuat musikalitas album ini dinilai berbeda dari genre folk murni dan menunjukkan perkembangan bakat pop-nya yang baru.

Pada tahun 2016, Kaneko memutus kontrak dengan Kitty Entertainment. Saat bergerak sebagai musisi independen, ia merilis album solo gitar akustik berjudul hug (April).^[15] Ia mengungkapkan bahwa pada masa inilah rasa malunya saat bernyanyi mulai hilang. Setelah itu ia bergabung dengan we are^[16], sebuah agensi yang dipimpin oleh Satoru Aouta (manajer SEBASTIAN X). Atas permintaannya sendiri, Kaneko mengajak Hirotoshi Hayashi (mantan anggota Odotte Bakari no Kuni) sebagai gitaris pendukungnya. Karena perubahan besar pada sistem pendukungnya mulai dari agensi, band, manajer, hingga fotografer Kaneko menyebut periode ini sebagai "Kaneko Ayano Musim 2". Pada bulan November tahun yang sama, ia merilis EP berjudul Sayonara Anata.^[17]

Pada April 2017 ia merilis EP Hikareai, judul yang dipilih untuk mengekspresikan pemikirannya tentang pertemuan dan hubungan antarmanusia. EP ini memuat tiga lagu yang masing-masing dihadirkan dalam dua versi: format band dan solo akustik. Pada masa ini, Kaneko merasa bandnya telah mengalami kemajuan besar menuju kesempurnaan. Kritikus musik Atsutake Kaneko menilai bahwa citra Kaneko telah berubah dari kesan "imut dan rapuh" menjadi lebih kuat, sementara Nishizawa menyebut suaranya menjadi jauh lebih terpoles. Secara personal Kaneko dan anggota bandnya merasa ia menjadi lebih ceria dan proaktif, termasuk dalam memberikan masukan mengenai aransemen musik.

Pada September 2017 ia merilis piringan hitam (LP) berjudul Muretachi, yang berisi hasil remastering album hug pada sisi-A dan lagu-lagu baru pada sisi-B. Kritikus Mori menilai karya ini sebagai puncak dari perjalanan dramatis Kaneko selama setahun terakhir, di mana setiap lagu mampu menggambarkan lanskap dan emosi dengan jelas layaknya menonton kompilasi film pendek. Perpaduan antara pengalaman nyata dan fiksi ini dianggap sebagai gaya penulisan barunya.

Setelah Bob (dari grup HAPPY) bergabung sebagai drumer, Kaneko merilis album Shokusai (Festivity) pada April 2018 sebagai rangkuman dari "Bab Kedua" kariernya. Album ini memantapkan reputasinya sebagai musisi yang menggabungkan nilai artistik dengan daya tarik massa, serta berhasil memenangkan penghargaan di CD Shop Awards tahun berikutnya. Judul album tersebut mencerminkan keinginan Kaneko untuk menganggap keseharian yang biasa saja sebagai sebuah "festival". Ia menyebut album ini sebagai sebuah dokumenter, esai, sekaligus novel pribadi, dan menganggapnya sebagai "album pertama yang sesungguhnya" karena dibuat melalui proses uji coba mandiri yang panjang. Lagu "Grapefruit" dari album ini kemudian menjadi salah satu lagu perwakilannya. Sementara itu, Yasumasa Hamano tetap terlibat dalam karya-karya Kaneko sebagai teknisi rekaman dan penata musik meskipun posisinya sebagai drumer telah digantikan.

Selama periode ini, Kaneko merilis karya dalam berbagai format seperti CD, piringan hitam, hingga kaset pita. Karya-karya serta tiket konsernya sering kali terjual habis sesaat setelah dirilis. Pengamat musik Kitazawa menganalisis bahwa kesuksesan ini adalah hasil kerja keras yang terukur dari artis dan stafnya (berbeda dengan promosi besar-besaran J-Pop arus utama). Selain bermusik, ia juga aktif sebagai aktris dengan membintangi film Taikutsu na Hibi ni Sayonara o (2016, di mana ia juga mengisi lagu tema) dan Hikari no Hikari no Hikari no Ai no Hikari no (2016).

Setelah bergabung dengan agensi 1994 sekitar Oktober 2018, Kaneko merilis album berjudul Sansan pada September 2019. Judul tersebut dipilih karena ia ingin memberikan kesan yang "menyelubungi" atau "merangkul". Kritikus Sawada (2019) menilai album ini lebih berorientasi pada musik rock and roll yang lugas dibanding karya sebelumnya. Sementara itu Kitazawa & Yamamoto (2019) memuji pertumbuhan musikalitasnya, di mana aransemen menjadi lebih detail dan berwarna sehingga mampu menonjolkan kekuatan tiap lagu sekaligus memamerkan bakat para musisi pendukungnya.

Album Sansan berhasil meraih penghargaan Grand Prix (Biru) pada CD Shop Awards 2020. Selain itu lagu "Hikari no Hou e" dari album tersebut menempati peringkat tertinggi untuk lagu berbahasa Jepang dalam daftar putar Spotify "My Top Songs 2019". Hal ini memantapkan posisi Kaneko sebagai salah satu artis perwakilan tahun 2019 di Jepang.

• April: Merilis singel sisi-A ganda (double A-side) bertajuk "Ranman / Hoshiuranai to Asa". Ia juga menjadi pengisi tetap setiap hari Selasa untuk segmen "SONAR’S ROOM" di J-WAVE SONAR MUSIC.
• Juli: Tampil dalam pertunjukan pembuka untuk live house online bertajuk "LIVEWIRE".
• September: Menyelenggarakan konser tunggal "Kaneko Ayano One-man Show 2020 Aki".
• Oktober: Tampil dalam acara WWW presents "Sunny Day Service x Kaneko Ayano".
• November: Tampil dalam acara GREENS presents "Peony" (Kaneko Ayano x Yoshie Nakano). Ia juga merilis singel digital "Ude no Naka de Shika Nemurenai Neko no You ni".

• Januari: Tur "Kaneko Ayano Zepp One-man Show 2021" awalnya direncanakan, namun seluruh jadwal dibatalkan akibat pernyataan status darurat menyusul penyebaran pandemi COVID-19.
• Februari: Sebagai pengganti tur yang batal, ia menyelenggarakan konser daring tanpa penonton bertajuk "Kaneko Ayano Zepp One-man Show 2021 Online".
• April: Tampil dalam acara Live Natalie "Kaneko Ayano x Humbert Humbert" dan merilis album terbarunya yang berjudul Yosuga.

Pada 3 Agustus 2024 diumumkan bahwa Hirotoshi Hayashi (Gitar), takuyaiizuka (Bas), dan Hikari Sakashita (Drum) yang sebelumnya berstatus sebagai anggota pendukung, resmi bergabung sebagai anggota tetap dalam band. Bersamaan dengan pengumuman tersebut, ditetapkan pula penggunaan nama "kanekoayano" (huruf kecil) untuk aktivitas dalam format band, sementara nama "Kaneko Ayano" (katakana: カネコアヤノ) tetap digunakan untuk aktivitas solo.

Pada Oktober 2024 drumer Hikari Sakashita mengumumkan penangguhan aktivitasnya (hiatus) untuk fokus pada pengobatan penyakit yang dideritanya sejak lama. Namun pada 28 Desember 2024, diumumkan bahwa Hikari Sakashita resmi keluar dari band. Alasan pengunduran diri tersebut dijelaskan karena adanya "pelanggaran kontrak yang serius" yang ditemukan oleh pihak manajemen.

Seperti yang telah disebutkan, saat SMA Kaneko sangat menggemari Ko Machida (INU) yang kemudian membawanya mengenal pengaruh dari Happy End dan Tama. Selain Machida, ia juga menyukai gaya penulisan lirik Masamune Kusano (Spitz). Meskipun demikian dalam sebuah wawancara (2020), ia mengaku bahwa dalam kesehariannya ia tidak terlalu sering mendengarkan musik dan tidak terlalu ambil pusing untuk sengaja memasukkan unsur musik tertentu ke dalam karyanya.

Pada masa awal kariernya, suaranya dinilai memiliki karakteristik yang imut namun membawa nuansa nostalgia dan melankolis. Lirik-liriknya sering menggambarkan potongan kehidupan sehari-hari yang sederhana, mirip dengan genre Yojohan Folk (musik folk kamar sempit). Yoshimitsu Sawamoto bahkan melihat adanya kemiripan antara lirik Kaneko dengan karya Osamu Kitayama (The Folk Crusaders). Mengenai gaya penampilannya dengan gitar elektrik, awalnya ia melakukannya hanya karena dianggap menarik namun ia kemudian merasa bahwa suara dan lagu-lagunya memang sangat cocok dengan instrumen tersebut.

Kaneko menciptakan lagu menggunakan gitar. Ia biasanya fokus pada kata-kata yang ia catat di ponsel atau buku catatan dari percakapan sehari-hari, lalu menyusun melodi secara bersamaan. Musiknya sering kali memiliki perubahan tempo dan birama di tengah lagu, dengan sensasi ritme dan penempatan lirik (phrasing) yang unik.

Dalam proses aransemen, Kaneko biasanya menyampaikan citra lagu secara abstrak melalui gerakan tubuh atau instruksi emosional, yang kemudian diterjemahkan oleh teknisi rekaman Yasumasa Hamano dan para anggota band pendukungnya.

Lirik lagu Kaneko dikenal lugas, jujur, dan tidak dibuat-buat. Karena ia pernah mempelajari puisi saat kuliah, lirik-lagunya dinilai memiliki kualitas puitis yang lebih dalam dibandingkan lagu J-Pop pada umumnya. Banyak pengamat menilai liriknya seperti rangkaian catatan harian atau monolog, yang ketika dipadukan dengan melodi membuat pendengar merasa seolah-olah sedang dibisikkan sebuah rahasia. Kaneko sendiri menganggap menulis lagu adalah caranya untuk tidak melupakan hal-hal yang perlahan menghilang seiring bertambahnya usia. Tema hubungan antarmanusia merupakan subjek penting dalam karyanya, yang sering kali digambarkan dengan sangat tajam sehingga dianggap sebagai "jimat" (omamori) bagi para pendengar dalam menghadapi lika-liku kehidupan dan asmara.

Rentang vokal Kaneko sangat luas, mulai dari gumaman dan bisikan seperti berbicara sendiri hingga teriakan yang emosional dan eksplosif. Vokalnya digambarkan memiliki kejernihan emosi yang murni tanpa distorsi. Kritikus menyebut suaranya memiliki karakter yang kuat, terkadang terdengar seperti anak laki-laki, terkadang ennui (lesu), namun tetap memiliki inti yang teguh. Meskipun ia pernah dikritik karena artikulasinya yang kurang jelas dalam beberapa bagian, Kaneko mengakui hal tersebut sebagai bagian dari gaya bernyanyinya.

Kaneko tampil dalam format band maupun solo gitar akustik. Dalam format band, suaranya mencakup elemen country, psychedelic, rock and roll, folk, hingga soul yang menghasilkan nuansa earthy dan indie rock. Band pendukungnya dianggap bukan sekadar pengiring, melainkan satu kesatuan band beranggotakan empat orang. Perbedaan mencolok adalah pada format band, ia cenderung bernyanyi dengan kekuatan vokal penuh sementara pada format solo, ia lebih berhati-hati dalam melantunkan setiap baris liriknya.

Salah satu ciri khas konsernya adalah tidak adanya jeda bicara (MC), hal ini dilakukan untuk menjaga konsentrasi dan kualitas pertunjukan. Gaya panggung yang sangat terfokus ini mulai konsisten ia terapkan sejak awal 2018, menciptakan komunikasi yang lebih intens antara Kaneko dan penonton melalui musik tanpa gangguan percakapan di atas panggung.